In het radioprogramma Tros Online werd mij gevraagd te reageren op het artikel van Arjen van Veelen die betoogde dat vriendensites als Hyves leiden tot vriendschapinflatie. “Er komt immers meer van iets en dat kan de kwaliteit nooit ten goede komen”, aldus Van Veelen. De titel van zijn artikel was dan ook “Krabbels op Hyves zijn waardeloos”.

Strong ties en weak ties
Mijn grootste bezwaar tegen zijn stuk is dat hij een aantal begrippen consequent door elkaar haalt. Natuurlijk heeft hij gelijk dat je als mens blij mag zijn als je in je hele leven misschien vijf echte vrienden kan hebben. Maar hij vergeet te melden dat er verschillende soorten vriendschapsrelaties bestaan. Je hebt de “strong ties”: dat zijn mensen met wie je vaak en intensief contact hebt, meestal ook fysiek ontmoet. Het doel van die relatie is het best te omschrijven als emotioneel support, je deelt je ervaringen en helpt elkaar om te gaan met alle facetten van het leven.

Daarnaast zijn er ook de “weak ties”, mensen met wie je slechts oppervlakkig en onregelmatig contact hebt. Het doel van die relaties is “verbonden zijn”. Af en toe laat je iets horen, al is het een kerstkaart of een krabbel op Hyves. Het moment dat je weer even contact hebt, bevestigt de relatie: “Wij zijn verbonden en het is goed zo.” Mensen vinden het heerlijk om verbonden te zijn en laat internet nou net de plek bij uitstek zijn om dit heel effectief te doen.

Vriendschap is niet online of offline
Zoals ik hierboven beschrijf, zijn krabbels op Hyves dus helemaal niet waardeloos. Ze overbruggen tijd en afstand en ze functioneren als “enabler” van mooie vriendschappen, weak en strong. Van Veelen noemt het op elkaar stapelen van die twee soorten vrienschappen een vorm van vriendschapinflatie.

En ik snap wel wat hij daarmee bedoelt. More (kwantiteit) is nu eenmaal less (kwaliteit), maar volgens mij moet je de waarde van de vrienschap niet beoordelen aan de hand van een bepaald medium. Een vriendschap is niet per definitie online of offline. Het is de informatie die digitaal explodeert. De grote hoeveelheid content die je van je vrienden over je uitgestort krijgt, die zorgt voor inflatie. Ik zou dus liever willen spreken over informatie-inflatie dan van vriendschapinflatie.

Een maand offline
Tot slot mijn eigen ervaringen met dit onderwerp. Als experiment heb ik mezelf de hele maand december op “offline” gezet. Voor mij dus geen email, geen google en geen hyves. Betekent dat dat ik niets heb gehoord van mijn virtuele contacten? Het tegendeel is waar. Van een aantal heb ik meer aandacht gekregen dan ooit. Mensen met wie ik voorheen alleen mailde of twitterde, weten de weg naar mij offline ook goed te vinden. Handgeschreven brieven, telefoontjes, faxen en de onvermijdelijke sms-jes.

Uiteraard is er ook een grote groep van wie ik helemaal niets heb gehoord. En ook dat is prima. Ik ben nog steeds onder de indruk van de grote hoeveelheid papieren kerstkaarten die ik dit jaar mocht ontvangen. Drie keer zoveel als voorgaande jaren, en dat in een tijd waarin gezegd wordt dat alles digitaal word!