De 4 pillen van Steinbuch

Sinds ik presentaties geef namens SingularityU The Netherlands, heb ik het genoegen om samen te mogen werken met Eindhovens lievelingsprofessor: Maarten Steinbuch. Vorige week traden we allebei op voor de top100 van een energiemaatschappij. Ik vertelde over de toekomst van algoritmes en Steinbuch deed een opvallend gedachte-experiment.

Hij vertelde het aanwezig publiek over een aantal denkbeeldige pillen. Ik ga u eerst vertellen waar zij voor dienen, daarna moet u er minimaal één en maximaal twee uitkiezen. Doet u mee?

Elke pil geeft u een cadeau. Zo spreekt u na inname van de eerste pil onmiddellijk een extra taal. Japans, Russisch, Spaans, wat u maar wilt. De tweede pil gaat iets verder. Deze bestaat uit een aantal ‘nanobots’ die via uw bloedbaan op zoek gaan naar defecten in uw lichaam en die onmiddellijk repareren. Deze pil zorgt ervoor dat u gegarandeerd 150 jaar oud zal worden. De derde pil is vergelijkbaar met de tweede, maar dan zonder limiet. Dankzij deze pil beschikt u over het eeuwige leven. En dan nog de vierde pil, tot slot. Die mag u meenemen om ooit de werking van een van de andere pillen ongedaan te maken.

Heeft u al een keuze gemaakt?Het zal u niet verbazen dat deelnemers zonder aarzeling voor de eerste pil kozen. Er schuilt weinig gevaar in het bijprikken van wat extra informatie op het moederbord van de hersenen.

De tweede pil kon zich verheugen op zo’n twintig procent van de ondervraagden. Dit zijn over het algemeen optimistische mensen die de garantie op een lang leven eigenlijk wel aantrekkelijk vinden. Slechts een handvol mensen zal kiezen voor de derde pil. Dat aantal verdubbelt zodra ze horen dat pil 4 hen uit de brand kan helpen als het eeuwige leven toch niet aan hun verwachtingen heeft kunnen voldoen.

Wat mij opvalt, is dat de meeste mensen het liefst helemaal geen keuze maken. Ze hebben moeite in te schatten wat de eventuele gevolgen zouden zijn. We vinden het moeilijk om over dit soort zaken te praten. Toch zullen we er snel een begin mee moeten maken.

Kennis uploaden?

De genoemde pillen zijn namelijk dichterbij dan u denkt. Computerwetenschapper Nicolas Negreponte voorspelde in 1984 al dat we ooit computers zouden krijgen in de vorm van aanraakbaar glas, de touch-screen. Hij stelt nu dat we op termijn software in ons lichaam zullen brengen door middel van pillen. Eén keer slikken en je kent het hele oeuvre van Shakespeare uit je hoofd.

Ook aan de stoelpoten van de veroudering wordt gezaagd. Silicon Valley miljonairs zijn in de ban van de “longevity escape velocity”. Dat is de situatie waarin de wetenschappelijke vooruitgang op het gebied van ouderdom bestrijding de daadwerkelijke aftakeling van de langst levenden steeds iets voorblijft. Weer anderen gaan ervanuit dat ze hun gedachten en herinneringen kunnen uploaden naar de cloud en zo onsterfelijk zullen worden.

En professor Steinbuch? Die geeft zijn eigen draai aan het experiment. Als hij moest kiezen, koos hij tweemaal de lang-leven-pil. Eentje voor zichzelf en eentje voor zijn vrouw. Ze hebben de plannen inmiddels al uitgewerkt. Elke honderd jaar mogen ze twee keer met pensioen en daarna beginnen ze gewoon weer opnieuw.

Bent u al klaar voor uw pilletje?